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Cracas são invertebrados próximos dos caranguejos e lagostas. Mas ao contrário de seus primos rastejantes, cracas adultas permanentemente estão unidas às superfícies, levantando uma questão interessante: Como é que estas criaturas sésseis encontram companheiros para se reproduzir?
Inúmeros invertebrados imóveis, incluindo moluscos e anêmonas do mar, reproduzem via desova transmitida, em que os animais liberam esperma e ovos na água para fecundação externa. Mas, como Charles Darwin observou em monografias publicadas na década de 1850, a maioria das cracas realmente reproduzem via cópula, ou mais precisamente, pseudo-cópula.
Como muitos outros animais, as cracas só se reproduzem durante a época de acasalamento. O momento exato da estação de acasalamento difere entre as espécies, mas geralmente vai da primavera ao outono, disse o zoólogo e especialista em cracas, Richard Palmer, da Universidade de Alberta, no Canadá.
A maioria das cracas são hermafroditas, o que significa que eles têm tanto órgãos reprodutores masculinos e femininos, e, normalmente, podem funcionar como um macho ou fêmea durante o acasalamento.
Não está claro quais os fatores fazem uma craca escolher o papel temporário que faz, mas "há algumas teorias que sugerem que tem a ver com o número de parceiros imediatamente acessíveis", disse Palmer para o site LiveScience, acrescentando que situações envolvendo uma alta densidade de cracas próximas faz com que a maioria dos indivíduos assumam o papel "masculino".
A ANATOMIA DO SEXO DA CRACA
O acasalamento é possível devido ao longo pênis desses crustáceos. Cracas tem um dos pênis mais longos em relação ao tamanho do corpo no reino animal - em casos extremos, o pênis pode ser até 8 vezes o tamanho do corpo da craca, Darwin observou em suas monografias. [A 7 Weirdest animal Penises].
Curiosamente, o comprimento e a espessura do pênis de uma craca intertidal depende de seu ambiente, de acordo com um estudo de 2008 de co-autoria de Palmer .
Em águas calmas, os pênis das cracas são longos e delgados, permitindo-lhes alcançar o máximo de parceiros possíveis. Mas expostos às ondas, as marés locais favorecem pênis mais curtos e robustos, que são mais facilmente controlados em condições turbulentas.
Além do mais, o tamanho e a forma do pênis de uma craca não está definido por toda a vida. "Se você transplantá-las [de uma área turbulenta para uma área calma], seus pênis serão mais longos e mais finos", disse Palmer.
Para acasalar, a craca com o sexo masculino funcionando irá inserir seu pênis e liberar esperma na cavidade do manto (espaço entre o reservatório e corpo) de uma craca feminina - Devido ao fato dos os espermatozóides não serem liberado no corpo real, isto é considerado uma "pseudo-copulação".
O esperma induz a liberação de ovos, que são fertilizados e desenvolvem em embriões e, em seguida, as larvas dentro da cavidade do manto.
VÁRIOS MODOS DE REPRODUÇÃO
Os cientistas não sabem exatamente como cracas sabem o papel do sexo que seus vizinhos estão assumindo, embora os pênis da craca possuam quimiocerdas que podem ajudar a identificar as as fêmeas funcionais.
"Mas se você vê-las copulando, elas basicamente apenas estendem seus pênis e tipo, saem batendo à porta de todo mundo", disse Palmer. "Não parece que eles estão à procura de qualquer parceiro particular."
Uma vez que um parceiro receptivo é encontrado, no entanto, o acasalamento pode ocorrer várias vezes ao longo de um determinado período, e envolvem múltiplos parceiros.
Por exemplo, em um estudo sobre a craca Tetraclita japonica, em 2006, os pesquisadores viram uma única "fêmea" aceitarem 582 inserções de pênis de 11 "machos" ao longo de um período de cerca de 8,5 horas (cada inserção durou, em média, cerca de 2,4 segundos).
A pesquisa também sugere que algumas espécies não precisam estar submersas em água para acasalar. Em um estudo prestes a ser publicado na revista Marine Biology, Palmer e seus colegas descobriram que a craca gooseneck do Nordeste do Pacífico (Pollicipes polymerus) poderia alargar o seu pênis no ar e acasalar entre períodos de ondas quebrando suavemente.
Pseudo-cópula pode ser o modo de reprodução mais comum para cracas, mas não é a única maneira de se reproduzir.
Há alguns anos, Palmer e seus colegas descobriram que as cracas Pollicipes polymerus, que estavam muito longe de outros adultos para copular, de alguma forma possuíam ovos fertilizados. Embora algumas espécies de cracas sejam conhecidos por se auto-fertilizarem, testes mostraram que os ovos fertilizados continha material genético a partir de outros indivíduos, de acordo com o estudo dos investigadores, em 2013.
A descoberta sugere que cracas Pollicipes polymerus, no mínimo às vezes acasalam via combinação espertmática, em que os machos funcionais liberam na água seu esperma, que é, então, de alguma forma, capturado por fêmeas funcionais.
Fonte: LiveScience