As cigarras são muitas vezes confundidas com gafanhotos, mas, na verdade, são mais parecidas com os pulgões. Pertencem à Ordem Hemiptera - uma distinção dada a todos os insetos com partes bucais adaptadas para perfuração e sucção. Há mais de duzentas espécies de cigarras na família dos cicadídeos.
A envergadura média das asas de uma cigarra é entre 2,5 cm e 15 cm, dependendo de sua espécie. São notoriamente péssimas voadoras e com freqüência chocam-se com objetos, isso quando conseguem sair do chão. As cigarras têm quatro asas, e, quando não estão voando, essas asas ficam dobradas, rentes ao seu corpo. A asa frontal mais longa e transparente protege a traseira mais curta e opaca. Uma rede de vigorosas veias reforçam os dois pares de asas.
As cigarras têm três pares de pernas, todas com o mesmo comprimento. Por isso, não estão adaptadas para saltarem, embora façam tentativas. A combinação de olhos largos e situados em cada lado de sua cabeça dão-lhes uma ampla visão periférica. Os três pequenos olhos no topo da cabeça (chamados ocelo) permitem ver os predadores por cima. Pequenas antenas como cerdas estão localizadas logo atrás dos ocelos.
As partes bucais da cigarra estão embutidas num longo revestimento fino como um bico. O revestimento, chamado de labium, é retraído entre as pernas enquanto o inseto não está se alimentando. O labium contém quatro estiletes tipo agulhas, usados para a alimentação. As cigarras alimentam-se perfurando a superfície das plantas com seus estiletes. Estes são utilizados como canudos para sugar a seiva das plantas.
As cigarras são reconhecidamente famosas por sua cantoria. O som agudo é, na verdade, um chamado para acasalamento emitido pelos machos. Cada espécie tem seu som distinto que atrai somente fêmeas de sua própria classe. Isso permite que várias espécies diferentes coexistam.
As cigarras são os únicos insetos capazes de produzir um som alto e singular. Algumas espécies maiores podem produzir um chamado maior que120 decibéis numa variação próxima. Isto se aproxima do limiar da dor no ouvido humano! Espécies menores cantam em uma densidade tão alta que não podem ser ouvidas por humanos, mas podem fazer com que cães e outros animais uivem de dor.
O mecanismo utilizado pelas cigarras para cantar é complexo. Os órgãos que produzem sons são chamados de timbais. Os timbais são um par de membranas na base do abdômen. A cigarra canta contraindo os músculos timbais internos. Isso faz com que as membranas curvem-se para dentro, produzindo um som distinto. Quando estes músculos relaxam, os timbais retornam à posição original. Os cientistas ainda não conseguiram compreender plenamente como este mecanismo produz um volume tão alto.
As cigarras geralmente cantam durante o calor do dia. Além de atrair uma parceira, o ruído alto também repele pássaros. O som da cigarra é doloroso aos ouvidos dos pássaros e interfere em sua comunicação, dificultando a caça em grupos. Cigarras macho do mesmo grupo ficam juntos quando entoam o chamado para aumentar o volume total de ruído. Isso reduz as chances de ataques de pássaros para o grupo inteiro.
Até as cigarras devem se proteger do volume de sua própria cantoria. Cigarras macho e femêa possuem um par de largas membranas parecidas com espelhos chamadas de tímpanos, que funcionam como ouvidos. Os tímpanos são conectados a um órgão auditivo por um curto tendão. Quando um macho canta, o tendão reage, dobrando os tímpanos de maneira que não haja danos causados pelo som. [Fonte: HSW].
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