As mulheres grávidas que fumam não só prejudicam a própria saúde, como também afetam o DNA de seu bebê, de acordo com uma nova pesquisa. A descoberta pode explicar por que os filhos de fumantes continuam a sofrer complicações de saúde mais tarde na vida.
Bebês nascidos de mães fumantes tendem a ser menores, apresentaram função pulmonar prejudicada, e tem uma maior incidência de defeitos congênitos. Mesmo como adultos, esses indivíduos apresentam problemas de saúde e comportamentais, sendo mais propensos a sofrer de asma, dependência da nicotina, e abuso de substâncias. "Nós temos uma compreensão limitada dos mecanismos biológicos para estes efeitos", disseram a epidemiologista genética Christina Markunas e o epidemiologista perinatal Allen Wilcox, do Instituto Nacional de Ciências de Saúde Ambiental em Research Triangle Park, Carolina do Norte, em um e-mail conjunto para a Science. Vários gatilhos-ambientais, que vão do estresse a dieta, podem modificar quimicamente o DNA do bebê, transformando determinados genes, ativando ou desativando-os.
O novo estudo é um dos maiores de seu tipo para investigar se o tabagismo materno pode causar tais mudanças. Os pesquisadores analisaram o sangue coletado de 889 bebês logo após o parto; aproximadamente um terço dos quais nasceram de mães que fumaram durante o primeiro trimestre. A equipe olhou para os sinais químicos chamados 'grupo metil' de apenas um dos vários tipos de modificações epigenéticas no DNA.
Os resultados do estudo foram surpreendentes. Crianças nascidas de fumantes apresentaram mudanças epigenéticas em seu DNA que não estavam presentes nos filhos de não-fumantes, conforme relataram na Environmental Health Perspectives. Em comparação com os filhos de mães não fumantes, os bebés nascidos de fumantes tinham alterações em regiões mais de 100 regiões de seus genes. Entre os genes afetados estavam aqueles ligados ao desenvolvimento fetal, os que estão envolvidos com a dependência da nicotina, e a capacidade de parar de fumar.
O trabalho oferece algumas das evidências mais fortes até agora de que os comportamentos maternos podem modular o DNA fetal durante a gravidez. Além disso, os resultados são apoiados por pesquisas anteriores indicando que tabagismo materno pode alterar o DNA do recém-nascido, diz Andrea Baccarelli, diretora da Laboratório Epigenético Ambiental da Universidade de Harvard. Os resultados desta investigação em grande escala são consistentes com os resultados de estudos menores, anteriores, bem como a pesquisa de examinar diretamente os efeitos de substâncias químicas do cigarro em células, observa. "É um maravilhoso exemplo de convergência entre [em laboratório] estudos de toxicologia e estudos humanos".
Ainda assim, várias questões permanecem. Por um lado, as mudanças epigenéticas detectadas em recém-nascidos podem não ficar por aqui. "Não há nenhuma maneira de dizer se essas alterações epigenéticas são fugazes e partem do desenvolvimento de células normais ou mais permanentes ou se são verdadeiramente um resultado da exposição à fumaça", diz o geneticista comportamental Valerie Knopik de Rhode Island, em Providence Hospital e Alpert Medical School da Universidade Brown.
Apesar de mais pesquisas serem necessárias para compreender as implicações das mudanças no DNA observados em recém-nascidos, os resultados abrem as portas para outras questões relativas à saúde das crianças. "Se o tabagismo materno pode alterar o perfil de metilação do DNA de recém-nascidos, outras exposições ambientais a produtos químicos, tais como aqueles encontrados no ar, nossas casas e alimentos, durante a gravidez também podem ter efeitos epigenéticos", Markunas e Wilcox escreveram. "Nós apenas arranhamos a superfície de como exposições durante a gravidez podem afetar o bebê." Agora, a equipe continua em busca de respostas para essas questões.
Fonte: Science / Veja o artigo completo.