O desenvolvimento é geralmente pensado para ser uma rua de mão única. As células-tronco produzem células de diversos tipos específicos, como os neurônios e células gliais que compõem o sistema nervoso, mas o inverso não é suposto de acontecer - ao menos não era, até agora.
Pesquisadores descobriram recentemente que as células do sistema nervoso podem se transformar de volta em células-tronco em um lugar muito surpreendente: dentro dos dentes. Esta fonte inesperada de células-tronco, potencialmente, oferece aos cientistas um novo ponto de partida tendo em vista a necessidade constante de produção rápida de tecidos humanos para fins terapêuticos ou de pesquisa sem o uso de embriões.
"Mais do que apenas aplicações dentro da odontologia, esta descoberta pode ter implicações muito grandes", diz o biólogo Igor Adameyko do Instituto Karolinska, em Estocolmo, que liderou o novo trabalho. "Estas células estaminais podem ser utilizadas para a regeneração de cartilagem e ossos".
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Os pesquisadores sabiam que a "polpa dentária" no centro dos dentes continham uma pequena população de células-tronco mesenquimais, o tipo de células-tronco que podem 'amadurecer' em dentes, ossos e cartilagens. Mas, ninguém tinha conclusivamente determinado de onde essas células-tronco foram originadas. Adameyko imaginou que se pudesse traçar seu desenvolvimento, ele poderia ser capaz de recriar o processo no laboratório, oferecendo assim uma nova forma de crescimento de células estaminais para a regeneração de tecidos.
Ele e seu e seus colegas já estavam estudando as células gliais, que suportam e cercam os neurônios que serpenteiam através da boca e gengivas e ajudam a transmitir os sinais de dor de dentes para o cérebro. Quando adicionados marcadores fluorescentes com um conjunto de células gliais em ratos, eles observaram que ao longo do tempo, algumas delas migraram para longe a partir dos neurónios na gengiva para o interior dos dentes, onde se transformam em células estaminais mesenquimais. Eventualmente, as mesmas células transformaram-se em células do dente, a equipe relatou esta semana na Nature (veja o artigo).
Antes desta experiência, acreditava-se que as células do sistema nervoso não poderiam voltar a um estado de células-tronco flexível, por isso foi uma surpresa ver esse processo em ação, diz Adameyko. "Muitas pessoas da comunidade científica estavam convencidas de que um tipo de célula não poderia mudar para o outro", diz ele. "Mas, o que descobrimos é que as células da glia ainda mantêm muito a capacidade de tornar-sem células-tronco. Se os pesquisadores compreendem que sinais químicos nas células gliais dos dentes podem se transformar em células-tronco mesenquimais, agora podemos ter uma nova maneira de cultivar células-tronco em laboratório", acrescenta.
"Isso é realmente emocionante porque contradiz o que o nós tínhamos pensado em termos da origem das células-tronco mesenquimais", diz o biólogo do desenvolvimento Ophir Klein, da Universidade da Califórnia, em San Francisco, que não esteve envolvido no novo trabalho. "Mas também é apenas o primeiro passo para entender a interação entre as diferentes populações de células no corpo", acrescenta. "Antes de realmente colocar o prego no caixão em termos de onde as células-tronco mesenquimais são, é importante confirmarmos estes resultados com outras técnicas. Se essa confirmação vem, uma nova fonte de células-tronco para os pesquisadores será de valor inestimável", afirma.
Fontes externas: (Science) Unexpected stem cell factories found inside teeth