Muitas vezes nos meios de comunicação os morcegos são retratados como assustadores, sugadores de sangue, criaturas raivosas. Acredita-se que penas cerca de 1% dos morcegos possuem o vírus da raiva. E algumas espécies pode ser muito bonitas! Como alguém que passou um tempo estudando morcegos na natureza, a bióloga Ela-Sita agarrou a oportunidade de compartilhar o que eu aprendeu com os outros, pois, segundo ela, "é algo que eu acredito que todos os biólogos devem fazer". Aqui estão as razões para gostar de morcegos segundo ela.
1: Eles são nossos parentes.
Muitas pessoas se referem a morcegos como "ratos voadores", mas na verdade os morcegos são mais estreitamente relacionados aos seres humanos do que são para os roedores.
Um morcego se aproxima de um ramo de agave em Sonoita, Arizona. Foto por John Hoffman, National Wildlife Photo Contest.
2: Eles são um grupo de mamíferos extremamente diversificado.
Os morcegos são o segundo maior grupo de mamíferos no mundo e são compostos por mais de 1.200 espécies. Entre essas espécies existem os morcegos que se alimentam de frutos, insetos, néctar, carne e sangue (apenas três espécies se alimentam desta forma). A envergadura dos morcegos pode variar de 6 centímetros de comprimento (morcego-abelha) para (várias espécies de morcegos conhecidas como raposas voadoras) 2 metros de comprimento! Há morcegos em todos os continentes com exceção da Antártica, que vivem em cavernas, árvores ocas, sob casca de árvore solta, em ramos de árvores e estruturas feitas pelo homem, como pontes, poços, minas e construções! Algumas espécies de morcegos vivem sozinhas, enquanto outras vivem em colônias de algumas dezenas, centenas, milhares ou mesmo milhões! E a variedade de aparências físicas é impressionante, com espécies que tem uma variedade de características faciais, padrões de pele, cor e comprimento de cauda e orelha.
Foto: dandjtaylor2003
Foto: Eric Isselee
Foto: Ivan Kuzmin
Foto: Michael Lynch
Foto: gallimaufry
Foto: Mnolf
Foto: Pitoon Kitratanasak
3: Eles são os únicos mamíferos que podem voar.
Morcegos podem ativamente controlar seu vôo, enquanto que "os esquilos voadores" só podem planar (desculpem-me!).
4: Eles podem ver com os ouvidos.
Os morcegos não são cegos e podem usar seus olhos. No entanto, muitas espécies usam a ecolocalização para encontrar suas presas e "ver" os seus arredores. Eles fazem chamadas que vão viajar através do ar até que ela atinja um objeto. Esta chamada então bate no objeto e produz ecos de volta para o morcego, fazendo com que localizem corretamente o objeto (por isso é improvável que eles vão voar em seu cabelo). Morcegos podem fazer até 160 chamadas por segundo e geralmente pode ser uma estratégia de caça de suas presas. Esta parece ser uma forma barulhenta para obter comida, mas a maioria das chamadas de morcegos estão em freqüências ultra-som que são demasiadamente elevadas para nós (e suas presas) ouvirem.
5: Eles são realmente bons exterminadores de pragas.
Muitos morcegos comem muitos insetos! Ao fazer isso, os morcegos reduzem a quantidade de agrotóxicos que os agricultores têm de usar (o que também significa menos pesticidas, menor poluição do meio ambiente) e reduzem a quantidade de produtos danificados por pragas (o que significa mais comida para nós!). Recentemente os cientistas estimaram que morcegos nos Estados Unidos têm proporcionado algo entre US $ 53 bilhões em serviços de controle de pragas a cada ano. Morcegos foram registrados se alimentando de insetos que atacam amêndoas, arroz, algodão, milho, café, cana de açúcar, tomates, pepinos e feijão.
6: Eles ajudam a produzir alguns dos nossos alimentos favoritos.
Morcegos que se alimentam de néctar são polinizadores de flores, como as abelhas. Como eles viajam de flor em flor bebendo o néctar, eles transferem o pólen de uma flor para outra, o que faz com que estas plantas produzam frutos (e sementes). Morcegos polinizam mais de 700 espécies de plantas, algumas das quais usamos para alimentos e medicamentos. Sem a polinização dos morcegos podemos não ter essas coisas deliciosas como goiaba, coco, banana, alfarroba, castanha de caju, cravo, figos, mangas e pêssegos. Algumas espécies de morcegos no oeste dos Estados Unidos polinizar plantas de agave, que é a base para o xarope de agave e a tequila de agave.
Foto: Merlin D. Tuttle
Foto: Animal Firm
Foto: Nathan Muchhala
7: Eles são os jardineiros da floresta tropical.
Os morcegos frugívoros fazem isso por um processo chamado de dispersão de sementes. Estes morcegos comem frutos e suas sementes, voando para longe e dispersando as sementes em um local diferente através de suas fezes. Ao mover as sementes para longe da planta-mãe, os morcegos permitem que essas sementes cresçam em uma área onde elas estarão mais propensos a crescerem sem a competição abaixo da planta-mãe. Uma estimativa descobriu que um metro quadrado de chão da floresta, em média, pode conter 12-80 sementes dispersas por morcegos a cada ano. Estas incluem plantas como figos, palmeiras, pimenta da Jamaica e cacau (a partir do qual obtemos chocolate)!
Foto: Signe Brinkløv
Foto: Tim Laman
8: O guano é bom para os nossos jardins.
Guano (cocô do morcego) contém nitrogênio, potássio e fosfato que ajuda no crescimento das plantas. Muitas pessoas compram e usam o guano de morcego em seus jardins! Não acredita em mim?
9: Eles estão contribuindo para a saúde humana.
Os cientistas extraíram um composto da saliva do morcego vampiro e transformou-o em medicina (apropriadamente chamado Draculin). Estudos têm demonstrado que essa droga anticoagulante é muito útil para pacientes com AVC. Os cientistas também estão estudando a resistência dos morcegos para danificar o DNA dos parasitas da malária, na esperança de aprenderem mais sobre o dano ao DNA humano e como melhor lidar com a malária.
10: Eles são divertidos para estudar!
Há tanta coisa para aprender sobre essas criaturas incríveis. Quando a bióloga Ela-Sita estudou algumas espécies de morcegos, ela disse "eu era capaz de ficar até tarde da noite (ou a noite toda!), caminhando e observando a vida selvagem, coisas que eu já amo fazer!". Segundo ela, "eu ainda sou uma jovem bióloga e meu trabalho de campo tem sido limitado a Virginia (estudando morcegos empoleirados em prédios abandonados) e Nevada (fazendo pesquisas com morcegos de minas e cavernas), mas mesmo nesse curto período de tempo eu tive a oportunidade de ver lotes de belas paisagens, pontos turísticos estranhos e incomuns, e uma abundância de vida selvagem além dos morcegos. E eu sempre tenho uma boa história (e muitas fotos) para compartilhar com os outros, quando eu chego em casa. Portanto, considere estudar esses animais fascinantes que temos muito a conhecer!"
Assim, os morcegos não oferecem nenhuma ameaça para que você tenha medo deles. Na verdade, os morcegos estão enfrentando algo muito assustador: uma doença chamada síndrome do nariz branco, que já matou mais de 5 milhões de morcegos desde sua primeira aparição em uma caverna de Nova York em 2006. Os morcegos também estão enfrentando a mortalidade por turbinas eólicas, a perda de habitat, vandalismo de seus abrigos, e como fonte de carne de caça em outros países.
Como podemos ajudar os morcegos?
Nós podemos ajudar morcegos, criando e protegendo habitats para eles: Se você tem árvores velhas ou mortas em sua propriedade, deixá-las em pé (se for seguro) e criar abrigos de morcegos são outra ótima maneira de fornecer a estas criaturinhas um lugar seguro para viver. Se você sabe onde estão os morcegos empoleirados, não perturbe-os, especialmente no início do verão (quando os filhotes estão nascendo e não podem voar) ou durante o inverno (quando eles estão hibernando). Você também pode se tornar um membro de um grupo de conservação morcego que usa seus recursos para ajudar os morcegos ou, se envolver com National Wildlife Federation. A coisa mais assustadora de todas seria se os morcegos desaparecessem!
