Quase 28 anos após o pior acidente nuclear da história, várias espécies de aves estão fazendo o que parecia ser impossível: estão vivendo dentro da Zona Radioativa de Exclusão de Chernobyl, na Ucrânia. Devido à prolongada radiação do colapso de 1986 da usina nuclear de Chernobyl, os humanos não estão autorizados a viver lá, mas a região se tornou um campo de testes ecológicos para os cientistas interessados em estudar os efeitos da radiação sobre os animais selvagens.
Ionizante danos da radiação em células vivas se dão através da produção de radicais livres, levando a danos genéticos e, eventualmente, a morte. A única esperança de um animal, para neutralizar os radicais livres, é aumentar a sua produção de antioxidantes. E isso é exatamente o que a maioria das aves em Chernobyl parecem estar fazendo, com resultados ainda melhores do que os cientistas esperavam.
Alex Kühni/Flickr/Creative Commons; (inset) T.A. Mousseau and A.P. Møller (2011)
Uma equipe de ecologistas utilizaram redes e capturaram 152 aves de 16 espécies, dentro e ao redor da zona de exclusão de 2.600 quilômetros quadrados. Depois de avaliar os níveis dos antioxidantes nas aves, a quantidade de danos no DNA, e a condição corporal, os pesquisadores ficaram surpresos ao descobrir que a maioria das aves, como o "hawfinch" da foto acima, parecia se beneficiar da exposição crônica à radiação.
Aves encontradas em áreas com níveis de radiação mais altos tinham mais antioxidantes e melhor condição corporal global, conforme publicaram na revista "Functional Ecology". Este é o primeiro exemplo conhecido de animais silvestres que apresentaram adaptação a exposição à radiação crônica, dizem os pesquisadores. As duas únicas espécies de aves afetadas negativamente pela radiação, o chapim-real (Parus major) e Andorinha (Hirundo rustica), ambos produzem grandes quantidades de pigmento rosado (feomelanina) em suas penas. Devido ao fato da produção feomelanina requerer muitos antioxidantes, os pesquisadores suspeitam que essas aves não podem ter sobra suficiente para combater os radicais livres. Em Chernobyl , parece que penas extravagantes têm um preço elevado.
