 O Espécime de 20 milhões de anos de idade recuperada a partir da formação Cascadas Las no Panamá. (Crédito: MHNF. Foto por Gage Jeff) |
Uma nova luz sobre a história dos trópicos foi lançada graças à descoberta das duas espécies de camelos extintas por cientistas (biólogos e paleontólogos) da Universidade da Flórida, justamente porque esta região compõe mais da metade da biodiversidade do planeta e alguns de seus mais importantes ecossistemas.
O estudo é a primeira descrição de um mamífero fóssil descoberto como parte de um projeto internacional de cooperação entre os EUA e Panamá para realização de pesquisas paleontológicas, financiada pela Fundação Nacional de Ciência do Panamá em parceria com paleontólogos e geólogos da Universidade da Flórida e os cientistas do Instituto Smitshonian de Pesquisa Tropical para tirar o máximo possível de informações dentro do prazo de 5 anos de escavações durante as expansões do Canal do Panamá, que começou em 2009.
A descoberta por pesquisadores do Museu Nacional de História Natural da Flórida amplia o conhecimento acerca da distribuição de mamíferos ao seu ponto mais austral nos trópicos na antiga da América Central. Os trópicos contêm alguns dos ecossistemas mais importantes do mundo, incluindo florestas tropicais que regulam os sistemas climáticos e servem como uma fonte vital de alimento e abrigo, ainda pouco se sabe de sua história, porque uma vegetação exuberante impede escavações paleontológicas no local.
"Estamos descobrindo essa diversidade fabuloso novos de animais que viveram na América Central que não conhecemos ainda", disse o co-autor Bruce MacFadden, curador do Museu de Paleontologia de Vertebrados da Flórida, no campus da UF e co-investigador principal sobre a concessão do financiamento do projeto."Estas espécies se originaram cerca de 30 milhões de anos e elas são encontradas difundidas na América do Norte, mas antes desta descoberta, eram desconhecidas no Sul do México." Os pesquisadores descreveram duas espécies de camelos antigos que são também os mais antigos mamíferos encontrados no Panamá: Aguascalietia panamaensis e Aguascalientia minuta . Distinguidos um do outro, principalmente devido ao seu tamanho, os camelos pertencem a um ramo evolutivo da família do camelo separado daquele que deu origem a camelos modernos baseados em diferentes proporções de dentes e maxilares alongados.
"As descrições mostram que estes camelos têm focinhos mais alongados do que seria de esperar", disse o principal autor Aldo Rincon, um estudante doutorando de geologia da UF. "Eles provavelmente eram exploradores nas florestas dos trópicos antigos. Podemos dizer que porque as coroas (dentes) são muito curtas."
Rincon descobriu os fósseis na formação Cascadas Las, e as peças de uma mandíbula pertencente ao mesmo animal demorou um período de dois anos para serem obtidas, disse ele.
"Quando eu voltei para o museu, comecei a colocar tudo junto e percebi, 'Uau, eu tenho uma mandíbula quase completa", disse Rincón.
O estudo mostra que, apesar de proximidade da América Central à América do Sul, não havia conexão entre continentes porque os mamíferos há 20 milhões de anos atrás tinham origens norte-americanas. O Istmo do Panamá foi formado cerca de 15 milhões de anos depois e a fauna cruzou para a América do Sul 2,5-3.000.000 de anos atrás, MacFadden disse.
Barry Albright, professor de ciências da Terra da Universidade do Norte da Flórida, que estudou a fauna do início do Mioceno da Planície da Costa do Golfo, disse que ficou surpreso com a similaridade da fauna da América Central.
"Para mim, é um pouco inesperado", disse Albright. "Isso é um gradiente latitudinal grande entre o litoral do golfo e Panamá, ainda estamos vendo os mesmos mamíferos, talvez algo nos diga sobre o clima durante esse intervalo de tempo e a dispersão de padrões de alguns mamíferos mais que o intervalo de tempo ocorrido."
Camelos pertencem a um grupo de artiodáctilos que inclui bovinos, caprinos, ovelhas, veados, búfalos e porcos. Outros mamíferos fósseis descobertos no Panamá, do Mioceno, têm sido restrito a esses também encontrado na América do Norte na época. Enquanto os pesquisadores afirmam que os camelos antigos eram herbívoros e que provavelmente viviam em florestas, eles ainda analisam também sementes e pólen para melhor compreender o ambiente dos trópicos antigo.
"As pessoas pensam em camelos como se estivessem no Velho Mundo, mas a sua distribuição no passado é diferente do que conhecemos hoje", MacFadden disse. "Os ancestrais de lhamas originados na América do Norte foram se dispersando na América do Sul e evoluiu para o, lama alpaca, guanaco e vicunha."
Os pesquisadores vão continuar escavando depósitos do Canal do Panamá durante a construção para ampliar e endireitar o canal e construir novas fechaduras, que deverão continuar até 2014. O projeto é financiado por 3,8 milhões dólares desenvolver parcerias entre os EUA e o Panamá e envolver a próxima geração de cientistas em descobertas paleontológicas e geológicas ao longo do canal.
Este estudo ainda conta com co-autores: Jonathan Bloch, da UF, Catalina Suarez e Carlos Jaramillo do Instituto Smithsonian de Pesquisa Tropical. [Fonte: Science Daily]
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