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| (Crédito: Museu de História Natural da Flórida - Ilustração Danielle Byerley) |
Paleontólogos da Universidade da Flórida descobriram recentemente notáveis fósseis bem preservados de dois crocodilos e um mamífero, desconhecidos pela ciência, durante recentes escavações do Canal do Panamá, que começou em 2009.
As duas espécies de animais - o crocodilo e o hipopótamo então descobertos - teriam vivido na América Central durante 20 milhões de anos atrás, no Mioceno. A pesquisa ampliou uma maior gama de possibilidades para que novos animais pré-históricos sejam encontrados em regiões subtropicais podendo ser usada para entender melhor como a mudança climática afeta a dispersão das espécies atualmente. Estes estudos estão publicados no Jornal de Paleontologia de Vertebrados (do título em inglês Journal of Vertebrate Paleontology)
Os fósseis lançam uma nova luz sobre a compreensão dos cientistas sobre a distribuição das espécies, porque eles representam um tempo antes da formação do Canal do Panamá, quando os continentes da América do Norte e América do Sul foram separados por águas oceânicas.
"Em parte, estamos tentando entender como os ecossistemas têm respondido aos animais que se deslocam por longas distâncias e através das barreiras geográficas no passado", disse o co-autor Jonathan Bloch, curador associado de paleontologia de vertebrados do Museu de História Natural da Flórida. "É um campo de testes para organismos como espécies invasoras - se você tem organismos que migraram de um lugar para outro no passado, então você tem potencialmente a capacidade de olhar para o impacto que uma nova espécie pode ter sobre um ecossistema no futuro."
A pesquisa foi financiada pela Fundação Nacional de Ciência Parcerias do Canal do Panamá em Pesquisa Internacional e do projeto Educação, que suporta escavação paleontológica do canal durante a construção deve continuar até 2014.
"Estamos muito felizes que conseguimos o financiamento para a pesquisa e aproveitar esta oportunidade - nós estamos começando a experimentar estas áreas que são completamente não amostradas", disse Alex Hastings, principal autor do estudo crocodiliano e um instrutor visitante da Universidade Georgia do Sul, que conduziu a pesquisa para o projeto como um estudante de graduação.
Os pesquisadores analisaram todos os fósseis conhecidos das espécies de crocodilo do Canal do Panamá, incluindo os registros mais antigos de jacarés da América Central, que são primos dos crocodilos. A espécie mais primitiva, nomeada Culebrasuchus mesoamericanus, pode representar uma transição evolutiva entre jacarés e crocodilos, disse Hastings.
Hastings ainda diz "antes disso, não havia crânios de fósseis de crocodilo conhecidos da América Central."
Christopher Brochu, um professor assistente de paleontologia de vertebrados no departamento de geociências da Universidade de Iowa, disse que "o registro fóssil do crocodilo é tentador", e os novos dados mostram que ainda há um longo caminho a percorrer antes de os pesquisadores entenderem o grupo primitivo. "Os fósseis que estão neste documento são de um período de tempo mais tarde, mas alguns deles parecem ser os grupos mais cedo em relação a ramificação e separação dos grupos, que poderia ser muito importante", disse Brochu, que não estava envolvido com o estudo.
"O problema é, porque sabemos tão pouco sobre a história do jacaré recente, é muito difícil dizer onde estas formas posteriores realmente se encaixam na árvore filogenética."
Os pesquisadores mastozoólogos conseguiram descrever duas espécies, uma Anthracothere, Arretotherium meridionale, um mamífero com dedos ímpares para ser relacionado com hipopótamos vivos e intensamente estudados com base em sua hipotética relação com as baleias. Com o tamanho de uma vaca, o mamífero teria vivido em um ambiente semi-aquático da América Central, disse o principal autor e estudante Aldo Rincón.
"Com a evolução de novos corredores terrestres como esta península conectando a América do Norte com a América Central, este é um dos exemplos mais surpreendentes dos diferentes tipos de caminhos que os animais terrestres pode tomar", disse Rincón. "De alguma forma esta Anthracothere é semelhante ao Anthracotheres de outros continentes como o norte da África e da Ásia do nordeste."
Os pesquisadores também nomear uma segunda espécie de crocodilo, Centenariosuchus gilmorei , depois de Charles Gilmore, que primeiro relatou evidências de fósseis de crocodilo recolhidas durante a construção do canal, 100 anos atrás. O gênero é nomeado em homenagem ao centenário do canal em 2014.
Os pesquisadores vão continuar escavando depósitos do Canal do Panamá durante a construção para ampliar e endireitar o canal e construir novas fechaduras. O projeto é financiado por 3,8 milhões dólares que tem a intenção de estabelecer e desenvolver parcerias entre os EUA e o Panamá e envolver a próxima geração de cientistas em descobertas paleontológicas e geológicas ao longo do canal.
Co-autores incluem Bruce MacFadden da Universidade da Flórida e Carlos Jaramillo do Instituto Smithsonian de Pesquisa Tropical. [Fonte: Science Daily ]
